עלי דפנה (Laurus nobilis) הם תבלין קלאסי לתבשילים, מרקים ורטבים. בישראל, השיח או העץ הקטן גדל היטב באקלים הים-תיכוני, וקטיף נכון מבטיח טעם מרוכז וארומה עשירה. העלים הטריים חזקים יותר מהמיובשים, ולכן כדאי לדעת מתי ואיך לקטוף אותם.
העיתוי האידיאלי לקטיף הוא באביב ובתחילת הקיץ (מרץ עד יוני), כשהעלים צעירים, ירוקים כהים ומבריקים. בשלב זה תכולת השמנים האתריים בשיאה. אפשר לקטוף גם בסתיו, אבל הטעם יהיה עדין יותר. הימנע מקטיף בחורף כשהצמיחה איטית, ובקיץ החם העלים עלולים להיות קשים וחריפים מדי.
טכניקת הקטיף פשוטה: בחר עלים בריאים, ללא כתמים או נזקי מזיקים. השתמש במספרת גיזום נקייה או צבת ידיים, וחתוך את העלה עם פטוטרת קצרה (הגבעול המחבר לענף). אל תקטוף יותר משליש מהעלים על ענף אחד, השאר מספיק עלווה כדי שהצמח ימשיך לצמוח. עדיף לקטוף מהחלק החיצוני של הנוף, שם העלים מבוגרים יותר.
אחרי הקטיף, שטוף את העלים במים קרים וייבש אותם בעדינות. לאחסון קצר (עד שבוע), עטף במגבת נייר לחה והכנס לשקית במקרר. לייבוש ארוך טווח, פרש את העלים בשכבה דקה על רשת במקום מוצל ומאוורר למשך 7 עד 10 ימים. אחסן בצנצנת אטומה במקום חשוך, הם ישמרו על טעמם עד שנה. ניתן גם להקפיא שלמים או קצוצים בשמן זית.
