ההבדל הראשון והברור ביותר בין עודף השקיה לחוסר מים באשף קוצני הוא המראה החיצוני של הגוף הכדורי. בעודף השקיה הקקטוס נראה רך, תפוח ומעט צהבהב, לעיתים עם כתמים חומים רטובים בתחתית. לעומת זאת, בחוסר מים הקקטוס מתכווץ, מאבד מנפחו, העור מתקמט והצבע דוהה לאפור-ירקרק. הקוצים עשויים להתייבש ולהתעוות.
בדיקת המצע היא כלי אבחוני קריטי. בתנאי עודף השקיה המצע יהיה דביק, לח וריח רע (ריח של רקב) עלול לעלות ממנו. בחוסר מים המצע יהיה יבש לחלוטין, מתפורר, ולעיתים אף מתרחק מדפנות העציץ. מומלץ לתקוע אצבע בעומק 3 עד 5 ס"מ: אם יוצאת רטובה, הפסק מיד השקיה; אם יבשה לגמרי, זה הזמן להשקות.
סימנים בשורשים מאשרים את האבחנה. בעודף השקיה השורשים יהיו חומים, רזים, רכים ומסריחים, סימן לרקבון שורשים. בחוסר מים השורשים יהיו יבשים, שבירים, אך עדיין בצבע בהיר-קרם. כדי לבדוק, הוצא בעדינות את הקקטוס מהעציץ (עם כפפות עבות!) ובחן את מערכת השורשים. שורשים רקובים יש לגזוז מיד.
הצלת הצמח תלויה באבחנה הנכונה. בעודף השקיה: הפסק השקיה מיד, הוצא מהעציץ, גזוז שורשים רקובים, טפל בקוטל פטריות אורגני (קרא תווית), שתל מחדש במצע יבש וחדיר (50% טוף, 50% כבול) והמתן שבועיים לפחות לפני השקיה ראשונה. בחוסר מים: השקה בהדרגה, התחל בהשקיה קלה, המתן יומיים והשקה שוב. לאחר שבוע הקקטוס אמור להתנפח חזרה. אל תשקה יתר על המידה בניסיון לפצות, זה עלול להרוג.
